防腐劑為具有抗微生物活性的化學性化合物。由于它們能減慢細菌、真菌、酵母菌和霉菌的生長速度和抑制這些菌的活性，因而，可將防腐劑添加到化妝品配方中以延長化妝品的貨架期。結果，它們減慢了配方內可能的發酵過程發生，防止了化妝品變味、稠度和外觀的改變。防腐劑也能防止微生物代謝物的形成，這些代謝物會對人體皮膚和粘膜產生刺激性。

   最常用的防腐劑包括尼泊金甲酯、乙酯、丙酯，乙內酰脲DMDMH，卡松等等。

    防腐劑的作用受到它們降解的限制，這種降解過程處于不同的速率，由它們的結構和防腐的化妝品配方類型決定。因此，不僅要控制生物殺滅劑的功效，而且要控制其穩定性。